Rares sont les personnes qui n’ont pas eu la diarrhée au moins une fois dans leur vie. Ce trouble a des causes si diverses que pratiquement tout le monde en est victime à un moment ou à un autre. Une forte diarrhée est donc l’une des raisons les plus fréquentes pour lesquelles les gens consultent un médecin généraliste. La diarrhée est particulièrement fréquente chez les enfants : les moins de cinq ans en souffrent en moyenne environ trois fois par an. Les personnes âgées vivant en collectivité, par ex. dans une maison de retraite, tombent également souvent malades.
Les médecins distinguent trois formes de diarrhée :
Chaque année, environ 1,7 milliard de cas de diarrhée aiguë sont recensés dans le monde. En Allemagne, la diarrhée aiguë est particulièrement fréquente en automne et en hiver. En règle générale, elle est bénigne dans ce pays et guérit souvent d’elle-même sans traitement médicamenteux. Il est extrêmement rare que des troubles affectent la santé de façon permanente.
En revanche, il en va autrement pour la diarrhée chronique. Comme celle-ci est souvent due à une maladie intestinale chronique, elle peut survenir tout au long de l’année. Une diarrhée constante entraîne une perte permanente de liquide, d’électrolytes et d’autres nutriments, c’est pourquoi de nombreuses personnes atteintes souffrent d’un poids insuffisant, de carences et des complications qui y sont liées – d’où l’importance de trouver rapidement la cause et d’y remédier. Et c’est particulièrement important chez les enfants, car la diarrhée chronique peut provoquer des retards de développement chez eux. La diarrhée chez un bébé ou un jeune enfant doit donc toujours être prise au sérieux.
Les causes de la diarrhée sont extrêmement variées. Ici aussi, il est judicieux de faire la distinction entre diarrhée aiguë et diarrhée chronique en fonction des causes.
Contrairement à la diarrhée aiguë, les causes de la diarrhée chronique ne sont pas contagieuses. Les personnes atteintes dont le système immunitaire est affaibli, par exemple les patients atteints de cancer ou d’une infection par le VIH, constituent une exception. Dans le cas de ces maladies, les diarrhées d’origine infectieuse évoluent parfois de manière chronique, car le corps ne peut pas se défendre suffisamment contre les « envahisseurs » pathogènes.
Une cause fréquente de diarrhée chronique est le côlon irritable (syndrome du côlon irritable, SCI). Outre la diarrhée, d’autres symptômes peuvent alors apparaître, comme des ballonnements, des douleurs abdominales et des crampes abdominales, ainsi qu’un ventre gonflé. Les causes du côlon irritable ne sont pas encore clairement établies. Cependant, de plus en plus de scientifiques pensent qu’une barrière intestinale endommagée en est la cause principale.
Parmi les autres causes possibles de diarrhée chronique, on peut citer :
Les causes de la diarrhée aiguë sont dans la plupart des cas des infections gastro-intestinales.Il existe une grande variété d’agents pathogènes – virus, bactéries, protozoaires (êtres vivants unicellulaires) ou parasites intestinaux susceptibles d’être à l’origine de la diarrhée. La diarrhée infectieuse est très contagieuse – elle peut se propager rapidement :
Les infections virales sont les principales causes de diarrhée dans le monde, entre autres :
Les bactéries qui comptent parmi les causes fréquentes de diarrhée en cas d’infection sont les suivantes :
Certaines des causes infectieuses de la diarrhée doivent être obligatoirement déclarées. La loi allemande de protection contre les infections stipule que le médecin ou le laboratoire chargé de la détection doit déclarer les cas de maladie ou la présence d’un agent pathogène. Pour certains agents pathogènes, la déclaration des cas suspects ou des décès est également obligatoire. En Allemagne, l’organisme compétent est l’Institut Robert Koch (RKI) à Berlin. Cet institut phare du service de santé publique collecte les déclarations et les transmet, le cas échéant, aux bureaux de santé locaux. Le RKI a pour mission de surveiller l’apparition de maladies transmissibles.
Parmi les agents pathogènes responsables de la diarrhée qui, conformément à la loi allemande sur la protection contre les infections, doivent être signalés à l’Institut Robert Koch dans toute l’Allemagne, on trouve entre autres :
Les parasites intestinaux unicellulaires et multicellulaires peuvent également entraîner une diarrhée. En zoologie, les êtres vivants unicellulaires sont appelés protozoaires et comprennent par exemple des amibes ou des giardia. D’autres parasites intestinaux qui provoquent la diarrhée sont les vers, comme le ténia. Les parasites intestinaux ne sont toutefois que des causes secondaires de diarrhée en Allemagne et dans d’autres pays industrialisés. En Allemagne, les personnes souffrant de diarrhée parasitaire sont généralement des voyageurs se rendant dans des pays en développement.
Les médicaments font également partie des causes de diarrhée. Après une prise d’antibiotiques, les personnes atteintes sont particulièrement nombreuses à souffrir de diarrhée, car les antibiotiques affaiblissent la flore intestinale. Des germes pathogènes peuvent ainsi se multiplier en plus grand nombre, par exemple la bactérie Clostridium difficile, qui compte parmi les causes les plus fréquentes de la diarrhée associée aux antibiotiques (DAA).
La liste des médicaments susceptibles de provoquer des diarrhées comme effet secondaire est longue. Il s’agit notamment des suivants :
Si la diarrhée est un effet secondaire d’un médicament, les personnes atteintes doivent s’adresser à leur médecin. En fonction de la zone d’action du médicament, l’accélération du transit intestinal peut réduire son efficacité. Une dose plus faible peut souvent aider à réguler les effets secondaires. Si la diarrhée persiste, le médecin peut éventuellement prescrire un médicament alternatif.
Les maladies ou les médicaments ne sont pas toujours responsables de la diarrhée. Les causes peuvent également être le stress et l’anxiété ou la caféine contenue dans le café, le thé ou les sodas contenant de la caféine. En outre, la consommation excessive d’aliments contenant des édulcorants ou des substituts de sucre peut provoquer des diarrhées. Les intoxications alimentaires, par exemple l’intoxication due au poisson, peuvent également s’accompagner de diarrhées sévères.
Certaines femmes souffrent également de diarrhée pendant la grossesse en raison de changements hormonaux ainsi que de facteurs psychiques. L’alimentation peut également jouer un rôle dans la diarrhée pendant la grossesse. En règle générale, ces problèmes sont sans gravité et disparaissent en peu de temps. Si une diarrhée sévère survient pendant la grossesse – par exemple à la suite d’une infection gastro-intestinale – il convient dans tous les cas de se rendre chez le médecin, car la déshydratation peut devenir critique pour la future mère et l’enfant à naître.
La diarrhée est l’un des symptômes qui peuvent apparaître en cas de maladie gastro-intestinale. Toutefois, des selles molles ne constituent pas à elles seules une diarrhée. La vraie diarrhée se manifeste par des selles molles à liquides, beaucoup plus fréquentes que la normale. Les personnes atteintes ont parfois du mal à contrôler leurs selles – surtout en cas de diarrhée extrêmement liquide, comme de l’eau. En cas de diarrhée sévère, les malades perdent beaucoup d’eau et d’électrolytes – dans le pire des cas, cela peut même entraîner la mort.
L’évolution d’une diarrhée dépend de plusieurs facteurs, dont certains sont particulièrement importants :
En fonction des symptômes, la diarrhée peut être subdivisée en deux catégories : diarrhée liquide et diarrhée sanglante. La diarrhée liquide est beaucoup plus fréquente que la diarrhée sanglante, également appelée dysenterie.
Selon la cause des troubles, d’autres symptômes peuvent apparaître en plus de la diarrhée, à savoir :
Il est parfois possible, en cas de diarrhée, d’en déduire les causes à partir des symptômes. La diarrhée muqueuse est l’un des symptômes qui peuvent apparaître, entre autres, en cas de syndrome du côlon irritable ou de colite ulcéreuse. Le syndrome du côlon irritable est très répandu – environ 11 millions de personnes en Allemagne en sont atteintes.
Une diarrhée muqueuse peut également être le signe d’une élimination accrue de graisses – ces selles grasses (en médecine : stéatorrhée) se produisent en cas de maladies du pancréas et du foie. Une diarrhée trouble et incolore comme de l’eau, qui rappelle l’eau de riz, est en revanche caractéristique du choléra. Toutefois, les douleurs abdominales et les diarrhées après les repas sont des signes possibles d’une intolérance alimentaire, comme une intolérance au lactose ou au fructose.
En fonction de la maladie à l’origine de la diarrhée, des symptômes peuvent également apparaître en dehors du tractus gastro-intestinal, à savoir :
Selon la cause de la maladie, une diarrhée sévère peut entraîner une évolution grave et des complications. Outre la diarrhée, des symptômes apparaissent alors, notamment :
Le syndrome hémolytique et urémique (SHU) est une complication grave d’une infection par certaines bactéries E. coli – les bactéries Escherichia coli entérohémorragiques, ou ECEH. Une diarrhée sanglante (dysenterie) et d’autres symptômes apparaissent alors, à savoir :
Le syndrome hémolytique et urémique entraîne parfois des lésions permanentes graves, telles qu’une fonction rénale réduite (insuffisance rénale), qui survient chez environ une personne atteinte sur cinq. Environ 4 personnes sur 100 atteintes de SHU en meurent.
En cas de diarrhée, il convient de poser le diagnostic de la maladie sous-jacente qui en est la cause, mais il faut d’abord se demander si les symptômes sont bien ceux d’une diarrhée, car toutes les selles molles ou liquides ne sont pas forcément synonymes de diarrhée.
Quand parle-t-on de diarrhée ? Chez l’adulte, on parle de diarrhée lorsque
Chez les nourrissons, il est plus difficile de déterminer à partir de quand ils souffrent de diarrhée – la digestion et donc le comportement des selles ne sont pas encore aussi bien rodés que chez les enfants plus âgés et les adultes. En règle générale, il est normal que l’enfant aille à la selle entre cinq fois par jour et une fois tous les cinq jours. La diarrhée chez le bébé se caractérise par plus de cinq selles non formées par jour. Pour les enfants en bas âge, le seuil est de trois selles non formées.
Pour établir le diagnostic à l’origine de la diarrhée, le médecin commence par se renseigner sur les antécédents médicaux (anamnèse). Il s’agit notamment de savoir…
Lors de l’examen physique, le médecin écoute le cœur et prend
Il est également attentif aux signes qui indiquent une déshydratation due à la diarrhée. Ce diagnostic est confirmé par les indicateurs suivants :
En théorie, en cas de diarrhée aiguë, aucun autre test n’est nécessaire pour en déterminer la cause exacte, car les troubles cessent généralement d’eux-mêmes en peu de temps et seuls les symptômes sont traités – souvent, les troubles se sont même déjà améliorés avant que les résultats d’une analyse des selles ne soient disponibles.
Il existe toutefois des exceptions pour lesquelles il est utile de déterminer l’agent pathogène responsable de la diarrhée. Des analyses de sang et de selles sont alors nécessaires pour établir le diagnostic. Parmi ces exceptions, on trouve par exemple les personnes atteintes qui… :
En cas de diarrhée chronique, des examens complémentaires sont généralement nécessaires pour établir un diagnostic sûr. Selon les soupçons, les procédures de diagnostic suivantes peuvent par exemple être envisagées :
Le traitement de la diarrhée dépend de la cause des troubles. En cas de diarrhée chronique, il est essentiel de traiter la maladie sous-jacente. Si la diarrhée persiste, cela peut indiquer que le traitement doit être augmenté ou modifié. En cas de côlon irritable, il peut être par exemple conseillé de prendre des produits médicaux contenant des bactéries spécifiques.
En cas d’infection gastro-intestinale aiguë, les personnes atteintes ne souhaitent qu’une seule chose : stopper la diarrhée – et ce le plus rapidement possible. Toutefois, en cas de maladie infectieuse, cela n’est pas forcément pertinent, car les agents pathogènes sont éliminés avec les selles. Ainsi, une très bonne hygiène est également extrêmement importante pour minimiser le risque de contagion. Néanmoins, même si la diarrhée s’arrête, les germes restent dans l’intestin et peuvent causer encore plus de dégâts. Les médicaments qui stoppent la diarrhée ne sont donc généralement recommandés que si celle-ci est très fréquente. Mais pour de nombreux malades, il suffit de modifier temporairement leur alimentation et de tout simplement se reposer. Certaines des personnes atteintes ont également recours à l’homéopathie en cas de diarrhée aiguë. La diarrhée disparaît généralement au bout d’environ quatre jours en moyenne.
Pour traiter la diarrhée, la première chose à faire est de compenser la perte de liquide. Les personnes atteintes devraient donc boire au moins deux litres par jour, voire plus. L’eau plate ou peu gazeuse et les infusions sont bien tolérées. Dans les cas graves, le médecin peut poser une perfusion. Pour compenser cette perte de liquide et de minéraux, il existe des solutions spéciales en pharmacie – appelées solutions de réhydratation orale. Cependant, vous pouvez aussi facilement préparer vous-même une solution de réhydratation à l’aide de quelques ingrédients : pour ce faire, mettez une demi-cuillère à café de sel et six cuillères à café de sucre dans un litre d’eau – ajoutez-y un peu de jus de fruits pour le goût.
De nombreuses personnes atteintes ont recours de manière autonome à des remèdes contre la diarrhée – elles se soignent elles-mêmes sans aller chez le médecin. Comme les diarrhées ne posent généralement pas de problème en Allemagne, il suffit d’avoir une hydratation suffisante. Toutefois, lorsque les critères suivants sont présents, il est dans tous les cas conseillé de consulter un médecin :
Un médicament contre la diarrhée est rarement nécessaire. Si les personnes atteintes doivent aller très souvent aux toilettes, il peut être utile de prendre un médicament qui minimise les mouvements intestinaux (péristaltisme). Le péristaltisme permet normalement au bol alimentaire de progresser dans l’intestin et de poursuivre sa digestion. Au cours du processus de digestion, l’eau est progressivement retirée des aliments jusqu’à obtenir une consistance de selles normales et formées. En cas de diarrhée, l’intestin est souvent « hyperactif » – il bouge de façon excessive pour que les bactéries pathogènes, les virus ou les toxines soient expulsés le plus rapidement possible de l’organisme. Cependant, le bol alimentaire passe aussi trop vite ; il reste alors trop d’eau dans les selles, ce qui entraîne une diarrhée liquide. De plus, les nutriments de l’alimentation ne peuvent pas être absorbés en si peu de temps. Une substance active qui régule le péristaltisme est disponible en pharmacie sous forme de gélules ou de comprimés contre la diarrhée.
Les probiotiques ont un effet bénéfique prouvé sur la santé. Ils ont également un effet positif en tant que médicament contre la diarrhée : des souches bactériennes spécifiques à ingérer peuvent réduire la durée de la maladie et atténuer l’évolution des diarrhées.
D’autres médicaments contre la diarrhée sont par exemple des comprimés contenant du charbon médical. Ceux-ci lient les bactéries et les toxines et les empêchent ainsi d’adhérer à la paroi intestinale, puis sont éliminés dans les selles. De plus, le charbon médical retient l’eau, ce qui rend les selles plus solides. Son usage n’est toutefois pas pratique, car de très grandes quantités sont nécessaires pour obtenir l’effet souhaité. Le charbon médical n’est indiqué qu’en cas de diarrhée légère.
Par ailleurs, il existe différents remèdes qui n’aident pas à lutter contre la diarrhée, mais contre les symptômes qui y sont souvent associés, comme les douleurs et crampes abdominales, par exemple :
En dehors de ces médicaments contre la diarrhée, il existe des mesures qui permettent en premier lieu d’éviter de tomber malade. Une bonne hygiène est essentielle pour éviter les contaminations. Il s’agit notamment de se laver soigneusement les mains au savon après être allé aux toilettes. Les surfaces de contact telles que les poignées de porte, etc. doivent être régulièrement désinfectées. Dans la mesure du possible, les membres de la famille malades et non malades doivent utiliser des toilettes différentes. Sinon, il est judicieux de désinfecter également les toilettes.
En outre, la Ständige Impfkommission (STIKO, Commission permanente pour les vaccinations) de l’Institut Robert Koch recommande de faire vacciner tous les nourrissons contre le rotavirus dès l’âge de six semaines. Les personnes qui se rendent dans des régions où le choléra, provoqué par certains virus (appelés vibrions), est répandu, peuvent également se faire vacciner contre cette maladie. Les voyageurs se rendant dans les régions tropicales et subtropicales peuvent se protéger en respectant le principe suivant lorsqu’ils mangent : « Cook it, boil it, peel it or forget it » – en français : « Chauffez-le, faites-le bouillir, épluchez-le ou oubliez-le ».
Que faire en cas de diarrhée ? Il existe plusieurs remèdes naturels contre la diarrhée. Toutefois, comme pour l’autotraitement médicamenteux, la règle est la même : La diarrhée chez les groupes à risque particuliers (nourrissons, personnes âgées, femmes enceintes, personnes au système immunitaire affaibli) et les évolutions graves ou compliquées sont du ressort du médecin. Même en cas de diarrhée chronique, les remèdes naturels n’ont qu’un effet limité tant que la maladie de base n’est pas suffisamment diagnostiquée et traitée.
Toutefois, si vous souffrez de diarrhée aiguë, vous pouvez essayer ces conseils contre la diarrhée. Les remèdes naturels éprouvés contre la diarrhée sont, entre autres, les suivants :
Il convient de rester prudent vis-à-vis de ce qui est souvent considéré comme un remède naturel contre la diarrhée : sodas au cola et sticks salés. Le coca contient beaucoup de sucre ; il peut donc même avoir l’effet inverse et aggraver la diarrhée. De plus, de nombreuses personnes atteintes ne supportent pas bien les boissons gazeuses. De leur côté, les sticks salés n’apportent pas assez de minéraux – ils contiennent surtout du sodium sans apporter, par exemple, le potassium nécessaire. Les sticks salés peuvent toutefois être consommés en petites quantités. Pour ceux qui ne peuvent pas se passer de coca, il est possible d’éliminer le gaz carbonique en le secouant et de le diluer avec de l’eau.
Qu’utiliser d’autre pour lutter contre la diarrhée ? Du repos ! Les personnes souffrant de diarrhée se sentent souvent faibles et fatiguées ; elles ont donc besoin de repos. Effet secondaire positif : en restant chez soi, au lit ou sur le canapé, on ne contamine pas beaucoup d’autres personnes. Contre les douleurs abdominales et les crampes abdominales liées à la diarrhée, la chaleur est un remède naturel efficace. Un coussin à graines chaud ou une bouillotte ont un effet relaxant.
Lorsqu’elle survient, la plupart des personnes atteintes se posent toujours la même question : Que manger en cas de diarrhée ? En principe, aucune alimentation spéciale n’est nécessaire en cas de diarrhée. Les personnes atteintes peuvent manger ce qu’elles aiment et qui n’aggrave pas les symptômes. Les nombreux « remèdes naturels comestibles » montrent déjà que manger pendant la diarrhée n’est absolument pas interdit. Cependant, il est fréquent que la diarrhée s’accompagne d’une perte d’appétit, de nausées ou de vomissements. Une alimentation légère est donc recommandée en cas de diarrhée. Il est également conseillé de manger plus souvent de petits repas plutôt que trois grands repas principaux.
Voici une liste non exhaustive des aliments qui sont adaptés à une alimentation légère en cas de diarrhée :
Les produits laitiers pauvres en matières grasses comme le yaourt maigre ou le fromage blanc maigre conviennent en principe aussi à l’alimentation en cas de diarrhée. Cependant, il peut arriver que le lait ne soit pas toléré pendant un certain temps. Il faut alors tester avec prudence au cas par cas ce qui est possible ou non. Ceux qui veulent jouer la carte de la sécurité feraient mieux d’opter pour un régime alimentaire sans produits laitiers tant que la diarrhée se manifeste.
Manger beaucoup de fibres est généralement bon pour la santé – mais en cas de diarrhée, il vaut mieux y renoncer temporairement pour ne pas surcharger encore plus l’intestin mis à rude épreuve. Il est donc préférable d’éviter les aliments riches en fibres comme les légumes crus ou les légumineuses en cas de diarrhée. De même, pour le pain et les pâtes, il convient exceptionnellement de ne pas opter pour les variantes à base de céréales complètes. Il en va de même pour les aliments riches en graisses et fortement épicés. Les aliments riches en sucre ne sont pas non plus recommandés : Le sucre attire l’eau dans l’intestin et peut ainsi aggraver la diarrhée.
Voici d’autres aliments qu’il vaut mieux éviter de manger ou de boire en cas de diarrhée :
Cependant, les aliments ne sont pas le seul facteur à jouer un rôle dans la diarrhée – il est particulièrement important de boire beaucoup en raison de la perte de liquide. Les boissons les plus appropriées sont l’eau plate et les infusions. Les boissons fraîches ne sont pas bien tolérées – le liquide devrait au moins être à température ambiante. Le thé tiède est également bénéfique pour l’estomac et l’intestin. Boire est donc beaucoup plus important que l’alimentation ou les régimes diététiques en cas de diarrhée. S’ils n’ont pas du tout d’appétit ou sont même dégoûtés par la nourriture, la plupart des adultes en bonne santé peuvent ne pas manger du tout pendant un jour ou deux sans que cela soit nocif – à condition qu’ils n’appartiennent pas à un groupe à risque (p. ex. personnes âgées, maladies graves sous-jacentes).
La question « Que manger en cas de diarrhée ? » est directement souvent suivie par la suivante : À partir de quand peut-on à nouveau manger normalement ? Après l’infection, vous pouvez reprendre votre alimentation habituelle dès que votre intestin (et éventuellement votre estomac) ne pose plus de problème – c’est-à-dire que la diarrhée et les éventuels symptômes qui l’accompagnent comme les nausées et les vomissements ont disparu. En cas de diarrhée chronique causée par des maladies liées à (ou engendrées par) l’alimentation, il convient bien entendu de modifier l’alimentation à long terme. C’est le cas par exemple en cas de maladie cœliaque, d’intolérance au lactose ou au fructose.
Sources
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Leitlinie der Deutschen Gesellschaft für Allgemeinmedizin und Familienmedizin. EHEC/HUS: Epidemiologische und klinische Informationen. AWMF-Leitlinien-Register-Nr. 053/025 (Stand: 06/2011)
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Wittig J, Rudolph R. Durchfall: Wann Selbstmedikation möglich ist. Pharmazeutische Zeitung 18/2010
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